Sono caratterizzati dalla disconnessione di funzioni cognitive normalmente integrate fra di loro quali memoria, coscienza, identità, percezione, rappresentazione corporea, movimento e comportamento. Le ultime ricerche concordano sull'importanza del trauma come principale causa dello sviluppo dei disturbi dissociativi.
Possiamo definire il trauma come l’essere stati esposti ad eventi gravi in grado di compromettere il senso di stabilità e continuità fisica o psichica di un individuo.
Disturbo di Depersonalizzazione/Derealizzazione: sentimento persistente e ricorrente di irrealtà (derealizzazione) o di essere staccato dal proprio corpo e/o dai propri processi mentali (depersonalizzazione), mentre rimane intatto il senso di realtà. È caratterizzato da anomale esperienze corporee, ottundimento emotivo o fisico e distorsione temporale dei ricordi. L’individuo ha la sensazione di sentirsi come in una “nebbia”, una “bolla” o “come se ci fosse un vetro” tra sé e il mondo reale. Possono anche essere presenti distorsioni visive come visione appiattita, distanza o dimensione degli oggetti alterata.
Fuga Dissociativa: si manifesta con un improvviso e inaspettato allontanamento da casa o dall’abituale posto di lavoro, accompagnato dalla incapacità di ricordare il proprio passato e da confusione circa la propria identità personale, oppure dalla assunzione di una nuova identità.
Amnesia Dissociativa: caratterizzata dall'incapacità di ricordare eventi o interi aspetti della propria identità e della storia personale. Tale incapacità risulta troppo estesa e/o ricorrente per essere spiegata come una normale dimenticanza. Spesso queste persone non sono consapevoli dell’amnesia e se ne accorgono solo quando sono altri a ricordare degli eventi a cui loro hanno sicuramente assistito.
Disturbo Dissociativo dell’Identità: disgregazione dell’identità in di due o più personalità distinte che in modo ricorrente assumono il controllo del comportamento del soggetto. Il disturbo può quindi anche manifestarsi come improvvise alterazioni del senso di sé e della consapevolezza delle proprie azioni e/o amnesie dissociative fra le personalità distinte.